Los aztecas por largo tiempo han sido reconocidos por su sofisticación en arquitectura, ingeniería, astronomía y otros campos. La nueva investigación confirma que la aritmética también puede ser agregada a la lista.

Los investigadores examinaron cientos de dibujos contenidos en dos manuscritos hechos entre 1540 y 1544, que fueron usados por el pueblo azteca para documentar las propiedades agrícolas en la ciudad estado de Tepetlaoztoc, cerca de la que hoy es Ciudad de México.

Los aztecas usaron un sistema que incluía símbolos de corazones, flechas, manos, huesos y brazos como alternativas al uso de fracciones. Un examen de esos registros jeroglíficos mostró que los aztecas usaban su propio sistema para calcular, por ejemplo, el área de una parcela de tierra.

"Lo que pensábamos que sabíamos acerca del sistema de medición azteca era un poco simplista. Hemos determinado que era mucho más complejo," dijo Barbara Williams de la University of Wisconsin-Rock County.

"Ellos usaban las operaciones matemáticas de adición, sustracción, multiplicación y división. Pero como en casi todas las sociedades antiguas, podían hacer todo lo que necesitaban sólo con esas cuatro operaciones. No necesitaban raíces cuadradas. No necesitaban trigonometría," explicó Williams.

Los dos manuscritos -uno encontrado en una biblioteca en Francia y otro en México- fueron escritos en un diario europeo por aztecas un par de décadas después de la conquista, usando el sistema azteca.

Los símbolos indicaban registros de tierras que ayudaban a determinar los impuestos cobrados a la gente local por los españoles. El hecho de que los aztecas calculaban áreas matemáticamente se conoce desde 1980, pero hasta ahora había poca comprensión respecto a como lo hacían.

Los aztecas eran un pueblo guerrero que mucha gente ahora asocia más con sus sacrificios humanos que con sus muchos logros. La nueva investigación agrega más detalle a sus éxitos en otras áreas.