(Redacción).-Gracias a la ingeniería genética, científicos del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados  (Cinvestav), crearon nuevas variedades de maíz azul con mayor cantidades de antiocianinas y carotenos, compuestos que ayudan a combatir problemas cardiovasculares, envejecimiento celular y prevenir el cáncer.

Axel Tiessen Favier, del Departamento de Ingeniería Genética de Cinvestav Irapuato, y su equipo de trabajo, generaron variedades mejoradas de ese vegetal, con el que se pueden preparar desde nachos hasta tortillas,  empleando herramientas bioquímicas y moleculares, con un valor nutricional alto.

El proyecto, que inicio hace más de 4 años, consistió en seleccionar los mejores genes de entre una diversidad de variedades criollas que existen en México, para utilizar los alelos con mayor cantidad de antioxidantes. Estos alelos azules se introgresaron (añadieron) en el fondo genético de líneas puras del maíz, señaló el investigador.

Se realizaron varios ciclos de retrocruza y selección de granos individuales, para así obtener semillas con las características deseadas, como pigmentación azul, dureza de grano y características agronómicas favorables, entre ellas el aspecto mejorado de la planta y una mayor resistencia a insectos y plagas.

De hecho, las nuevas variedades puedan ser liberadas, cultivadas y consumidas sin restricciones legales dentro de nuestro país, ya que no son transgénicos, acotó el científico.

La diferencia de este maíz radica en que el contenido de carotenoides y antioxidantes va a ser mayor, además de que el grano de estas nuevas variedades va a ser cristalino y no harinoso, como el que existe actualmente en los maíces criollos, que no cumplen con ciertos requerimientos para la industria de la masa y la tortilla, comentó Tiessen Favier.

El científico señaló que se eligió al maíz azul para “potenciarlo”, ya que confiere un valor agregado tanto para el productor como para el consumidor. Este tipo de maíz se vende a un precio mas alto que el blanco, por lo que con el mismo rendimiento por hectárea, el agricultor puede obtener mayores ganancias, mientras que el consumidor se beneficiará de sus propiedades nutricionales.

Investigaciones previas han demostrado que los maíces pigmentados son más nutritivos que las variedades blancas. Por ejemplo, los granos de maíz amarillo contienen compuestos carotenoides como el betacaroteno, precursor de la vitamina “A”, una molécula benéfica para la vista y el sistema inmunológico.

Los granos azules, negros y rojos, por su parte, contienen antiocianinas, es decir, antioxidantes celulares. Estas  moléculas naturales se clasifican como compuestos bioactivos o nutracéuticos, ya que son muy benéficos para la alimentación y salud. Incluso, su uso  se ha intensificado recientemente  debido a sus propiedades farmacológicas y terapéuticas.

Para concluir, los expertos del laboratorio de Metabolómica y Fisiología Molecular, señalaron que esperan generar con su proyecto un impacto económico y social, pues aunque continúan las investigaciones para crear  más variedades, las obtenidas hasta el momento son ya una opción de combate a la desnutrición.

Los investigadores esperan en los próximos dos años colocar en el mercado, como producto tangible, estas nuevas variedades de maíz azul bajo el nombre de Vitamaíz®, para que tanto agricultores como consumidores mexicanos tengan la opción de acceder a un alimento con mayores propiedades nutritivas.

Actualmente el maíz azul solo se consume en mercados nichos del Valle de México, pero se espera que con la difusión de las bondades de los pigmentos naturales, las tortillas de maíz azul sean consumidas en toda la República.